年仅六岁，刘冰清的世界也许已经被永久改变了。她几乎每天都沉迷在瞌睡中，没有食欲；勉强吃点东西，也经常会呕吐出来。仅仅大她两岁的姐姐刘冰洁，可以在院子里与伙伴一起跳绳，可以在小学二年级的课堂上念书，而这是她根本不敢奢望的。在湖南省株洲市天元区马家河镇新马村，这个1800多人的村庄，很多人都经历了类似的命运转折。
2006年农历正月，新马村66岁的村民罗少坤在长期浑身无力以及疼痛之后，终因不明原因的疾病去世。接着，村里又有数十名村民出现呕吐、晕厥等症状，恐慌很快就笼罩着整个村庄。由于怀疑这些异常缘于水污染，村民向株洲市政府两次请愿，要求安排集体体检。检查结果令人震惊：1100多名村民被诊断为镉（Cd）超标，其中200多人被认定为严重超标。中毒最为严重的刘冰清姐妹俩，被查出尿镉严重超标，送至湖南省儿童医院接受治疗；半年之后，中毒程度较轻的姐姐逐渐恢复了健康，妹妹至今还在生与死的边缘徘徊。而新马村，也只是整个湘江流域面临的污染危局的一个缩影。
湘江，这条贯穿了大半个湖南、曾孕育出灿烂文明和无数传奇的河流，或许从来没有这么沉重过。目前，湘江流域的八个市，集中了湖南省六成人口和七成左右的国内生产总值，同时也承载了60%以上的污染，并成为中国重金属污染最为严重的河流之一。
由北京市公众与环境研究中心根据各省环保部门公开数据所进行的排名显示，湖南省污水中汞、镉、六价铬、铅这几种重金属的排放量都位居全国首位；砷名列甘肃省之后的次席。该中心主任马军在接受《财经》记者采访时不无忧虑地指出，在湖南省的各大水系中，又以湘江的重金属污染最为严重。所谓重金属，一般是指原子质量数大约在63到200之间的金属元素。截至目前，被确认为重金属的有50多种，其中被公认为具有生物毒性的，就有17种之多。砷、镉、铬、汞、铜、铅、锌等，更被认为是最重要的农业污染源。很多重金属元素，比如锌，对于包括人类在内的生命的存在和健康都至关重要。然而，一旦重金属在自然环境中过度积累，就会导致土壤以及地表水和地下水乃至空气污染。这种污染不仅会造成一些水生生物的灭绝，更会通过在食物链中的不断积累，对人类健康造成严重的损害。
